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大清国日薄西山，清军自然人心浮动，驻登州的八旗统领多隆最聪明，煽动兵变杀了登莱总兵柯永盛，携带人头逃往日照，丁文盛、陈锦又惊又怕，也不得不为自己考虑，罗锦绣的信正好指明一条出路，于是三人各派代表在济宁密谋“局部共和”，山东乡兵很不幸成了牺牲品——三月末，刘迁、郝摇旗再次率山东大同军围剿青州、莱州，与此同时山东、登莱清军也出兵协助围堵，山东乡兵哪惹得起三个强敌，被打得一败涂地、四散而逃，孙之獬躲回老家淄川被暴民所杀，张若麒厚着脸皮向大同军投降，山东士绅武装就此烟消云散。
　　
　　直隶战场，阿济格奉诏固守涿州、固安一线，与赵吉连打数仗逐渐将对方逼退到易州，但脑子突然进水，竟然指使苏克萨哈告祁充格、刚林的黑状，被多尔衮一怒之下赶到山海关统军。阿济格满腹牢骚到了山海关，屁股还没坐热，常书就率领图里琛的骑一镇、速布台的骑六镇杀来，关外驻防的吴三桂、尚可喜、耿仲明三部凑到一起才万把人，根本无力对抗铁骑，躲进前卫堡城不断求救。阿济格发怒了，亲自率领八旗兵应战，不过运气不好，刚一出关就与一支打着缺角三色鹰旗的大同铁骑相遇，对方听口音应该都是满洲人，但似乎跟他有深仇大恨，红着眼冲上来大砍大杀，八旗兵被这帮同族以命换命的架势吓住了，稀里糊涂就败下阵，还死了三百来人。阿济格事后才得知这支铁骑就是与他在喀喇城交过手的原丰州铁骑前协右营，那一仗他们的营官德浑安自杀，残部缴械投降，军旗还被剪去一个角，幸存的将士视之为奇耻大辱，以后多年间这支铁骑的番号、人员屡经调整，但始终保留缺角军旗，以此激励全营将士打败阿济格以雪前耻，难怪见面就要拼命。
　　
　　大同铁骑如此彪悍，我只有十五个满洲牛录，能出征的旗丁、阿哈也就手中这三千人，死一个少一个，像这样打下去以后就别过日子了——阿济格越想越怕，下令吴三桂、尚可喜、耿仲明退守关城，自己却率领八旗兵躲到永平。
　　
　　阿济格在山海关无所作为，反而给了赵吉机会，大同军步三镇、步五镇再次杀出易州，兵锋直指涿州，驻守涿州、固安一线的绿营兵有八万余人，但没有八旗兵撑腰不敢打野战，很老实就躲进城池坐以待毙，多尔衮又气又恨手中却无将可派，只好把死对头济尔哈朗调到涿州统军。
　　
　　济尔哈朗比阿济格聪明，到了涿州一仗不打却不断抛媚眼，赵吉受不了了，灰溜溜又退回易州，济尔哈朗趁机率绿营军主力杀向保定——姜镶逃过一劫又回到保定，还趁乱四处扩张，真定、河间、沧州、顺德四府的大半州县落入他手中，腰杆粗了谁的话都不听，俨然成了一方割据势力，清军突然杀来才让他清醒一点，连忙向倒马关的惠显求救，但惠显以兵力不足为由拒绝出兵。
　　
　　姜镶硬着头皮拼凑了五六万人迎战，乌合之众不堪一战，被清军打得溃不成军，连老窝保定也丢了，其他各府州见势不妙纷纷倒戈，姜镶仅率百余骑逃入倒马关，这家伙不好意思去大同悄悄而是返回老家榆林，后来赌上历年克扣军饷、贪墨军费积累的家产在老家开矿挖煤，兼营烧制焦炭，十几年后成了身家数百万的煤老板。
　　
　　济尔哈朗逼退赵吉、打败姜镶，这是与大同开战以来难得的胜利，郑亲王以赫赫武功赢得大清朝廷满堂喝彩，得胜之后便扔下绿营军返回涿州，他前脚刚走，赵吉就集结张传捷、袁烈、惠显三个镇杀向保定，在徐水附近围歼北撤的绿营兵五万余人，随后攻克保定府城，刚刚归顺清廷的直隶各州府转眼又落入大同军的手中——赵吉与济尔哈朗圆满完成了一次黑箱操作，清军帮助大同灭了企图割据一方的姜镶，大同帮助清军灭了随时可能反叛的绿营军，然后两家不打了，济尔哈朗继续稳坐涿州，赵吉则率军东进与大沽口登陆的孙伏虎部会合，四月初，两部合力攻下天津城，天津巡抚张忻是前明国尚书，读书人讲气节，城破之时携家自焚。
　　
　　赵吉的行动吸引了清军的注意力，李榆抓住战机，迅速派吴老八的炮队南下，配合周遇吉的步四镇、海山的步六镇再次猛攻居庸关南口。这次攻势以炮兵为主，吴老八调集了五十尊十八磅炮和两百多尊千斤行营炮、臼炮，炮子不仅有实心弹、开花弹，还有价格昂贵的燃烧弹，南口关城经过炮火七天七夜反复轰击烧成一片火海，关墙也被打出几处大缺口，清军大势已去，石廷柱命令巴纳哈撤往昌平，自己率领所属的汉军正白旗继续抵抗，然而他打了不到一天就顶不住了——海山率领步六镇前协、右协攻克瓮城，随即调来火炮猛轰内城。
　　
　　报效朝廷的时候到了，石廷柱登上关堡，向汉军正白旗将士大喊：“兄弟们，先帝爷对我们好不好？”
　　
　　“好！”将士们齐声高呼，太宗皇帝没把汉人降兵当外人，没粮食吃，他不惜低下头求朝鲜借粮，讨不起老婆，他做媒让大伙娶旗中寡妇老女，还出面主持集体婚礼，先帝把大伙当人看，这份恩德能忘吗？
　　
　　“我不瞒大家，南口陷落在即，此战之后大清国也许就完了，我不知道晋亲王会如何处置八旗，但我知道男人不怕死，家中老小才能挺直腰杆活，你们敢不敢跟我为八旗父老乡亲拼死一战？”
　　
　　“敢！”
　　
　　“好汉子，家里有拖累的留下，其他不怕死的跟我上！”石廷柱拔出战刀走向关墙，七八百将士跟在他身后。
　　
　　右协协统罗什顺着轰塌的废墟爬上关墙，与石廷柱正好撞在一起，两人在辽东时就认识，互相对骂着就杀到一起，不一会儿前协协统塔齐布也带人上来了——这是怎样一个场面呀，罗什、塔齐布一伙人是满洲人，而石廷柱是汉化的满人，部下也都是辽东汉人，双方曾经同在八旗并肩战斗，如今却分道扬镳相互残杀。
　　
　　石廷柱口中大骂叛逆，挥刀砍伤罗什，但塔齐布的战刀也捅进他的胸口，身后汉军正白旗的将士继续死战，直至全部战死，南口随即陷落，京师的西大门轰然倒塌。
　　
　　大同军收紧勒在清廷脖子上的绞索，京师顿时一片死气，八旗中人开始私下商议退路，以往喊打喊杀最起劲的汉臣也闭上嘴，北党领袖冯铨、李若琳干脆自动消失。到了这地步，多尔衮反而最镇定，得到关外战败的消息立刻征调八旗十五岁以上、六十岁以下旗丁、阿哈悉数入营，同时派祁充格出塞找李榆议和——能做的都做了，其他的就听从天意吧。