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两指一掐，摘下片嫩叶凑鼻尖闻闻，才嗅到那气味儿已嫌弃拿得远些。“闻着就倒酸水，又苦又涩，果真是那艾叶，这个味儿一准儿错不了。”
　　
　　起身拍了拍手，接过辛枝递上的绢帕，仔细擦手。“鲜活的艾草原是这模样。寻常所见都是干巴巴，土黎色捆做一束，挂在墙头应个节气。”想了想，又随口一问，“这两样，可有何不同？”
　　
　　真要往深处说，辛枝却是接不上话。春英看她为难，好心替她解了围。
　　
　　“五姑娘说的那是晒过的艾草，又叫‘陈艾’。效用比起新采的要足。陈艾存了地窖，多放几年，用处就大了。能祛湿散寒，止血安胎，平咳喘。捣碎了还能做‘艾绒’，既能入药，又能制印泥。奴婢这也是听小姐讲的，小姐还说书中有一说法，叫做‘七年之病，求三年之艾’。故而陈年的艾草，市集上常有人以次充好，拿不足年份的，讹诈买药人银钱。”
　　
　　几人凑一处说得热闹，顾衍负手而立，静看那丫头晒得微微发红的侧脸。目光扫过艾草，目中若有所思。
　　
　　她竟懂药。她跟前婢子说起陈艾，用词讲究，俱是郎中看诊时惯用术语。寻常世家，婢子远没有这份见识。女子通药理，贵女中实属罕见。
　　
　　药堂中虽有医女，大多却是穷人家生计艰难，只得叫家中女儿出外抛头露面，谋一份差事。如她这般养尊处优，又是何处学来的本事？
　　
　　同之前一样，他默然记在心上。时机不到，无需急于逮她追问。
　　
　　一行人终于到了石板桥这头，近处看才略微心惊。桥面极窄，只容一人通过。两侧更没有护栏，石板缝隙长了杂草，细细爬了层青苔，过路时候需留心脚下，格外当心。
　　
　　春英性子稳妥，走了第一个。回身还能看顾些五姑娘，紧要时候扶持一把。之后便是腿有些打颤的辛枝，走得颤颤兢兢，迈步极慢。
　　
　　七姑娘也怕惊了她，不敢催促。特意离她远些，好叫她安安心心，不那么急切。她一门心思紧张前头那丫鬟，压根儿就不担心身后那人，故而提防也就少了。
　　
　　顾衍跟在她身后，不过一尺之遥，伸手便能揽她入怀。
　　
　　他功底扎实，脚下沉稳，更多还是留心她脚下。前头几人走得慢些，他便耐着性子，走走停停，说不尽的从容端雅。目光落在她娇小身影上，男子眼梢一挑，微微向前俯下身来。贴在她左边耳侧，用只他两人听见的声量，低声问她，“你懂药？”
　　
　　她是踏实性子，真要做一件事，便是全神贯注。
　　
　　正心平气和行得谨慎，耳畔突然传来他一声质询，她本能回头，不妨这人离她这样近。两人之间只两指之距，他一张俊脸面如冠玉，就这么搁她眼皮子底下，甫一遇上，她愕然怔愣，回神后便是急急惊退。
　　
　　他亦有些始料不及。没料到她会极快转过头来，鼻尖险些擦过他下巴。他本意不过确认一事，没想她反应竟如此大。
　　
　　七姑娘受惊之下顾此失彼。这人气势太盛，她拼命向一旁歪着脖子，脚下跟着侧移一步。他眸色一厉，不由分说，出手如电扶住她腰身。将她半搂半抱，目色却阴沉得森冷吓人。
　　
　　“再敢掉以轻心，即刻扔你下去。”
　　
　　她瑟瑟望着他，眼珠子怯怯向右瞄去
　　
　　原是她脚后根已踩到石板边沿，再要后退，下场如何，实在不好说。有这人护着，定然不会失足跌落水中；可也正因是他，下场绝对好不了。
　　
　　这会儿还说要扔她下去，加之前些时候阴沉恐吓，她记忆犹新，绝难忘得掉。
　　
　　七姑娘在心底偷偷替自个儿辩解：要没世子您神出鬼没，压根儿就不会有这么一出！可她究竟没这个胆儿。还没斗胆包天到与他正面犟嘴。
　　
　　僵持半晌，终是憋出句令他紧蹙了眉头，却又禁不住心软的话来。
　　
　　“世子，脖子疼了。”
　　
　　眼看她借着他依托，执拗向一旁歪着脑袋。他轻嗤一声，缓缓将她扶端正了。
　　
　　“自找罪受。”瞥见她那婢子快要上岸，他松手退后一步，掸一掸袖袍，一派光风霁月，君子坦荡。
　　
　　七姑娘哂笑着抬手摁一摁脖子，突然想起他方才问话。
　　
　　掂量也不过一瞬，她很有信心：这人至今待她不错，定然是她配合得好，老老实实，没敢抵赖。
　　
　　于是又回头发扬光大，“药理一途，只略通皮毛。”说罢一身轻松，觉着又过了个考验。
　　
　　没明白她在傻乐呵什么劲儿，他“嗯”一声示意她莫再磨蹭。跟在她身后，心头计较着日后进京，她保命倒是添了成算。
　　
　　总算到了对岸，七姑娘一步跃过去，春英刚满扶住她手臂，将人接得安安稳稳。才站定，便听岸边绿芙那丫头，脆生生扯开了嗓门儿，冲她们这边儿挥臂欢叫起来，“小姐，雏鸭，周大人赶着好多雏鸭，一大串儿游过来啦！”
　　
　　晚些时候用了鲜鱼河虾烹的肉羹，春英到前头帮绿芙刷碗。七姑娘抬了杌凳，挑了树荫密集的开阔地乘凉。头顶是黄绿相间的黄葛树叶儿，风一起，簌簌摇曳，树影也跟着晃动起来。她躲在底下，捧着凉茶，专注望着斜坡下被栅栏围住，困在里头乱转的雏鸭。
　　
　　栅栏拣了树枝做成。周大人手脚利落，几下捣弄便算成了事。
　　
　　她有些纳闷儿，这雏鸭竟跟她想的不同。
　　
　　个儿头只巴掌大小，该是离巢不久。背部灰褐色，头顶有着十分漂亮的翠羽，只脖子和下腹生出些月白的绒毛。跟她在世子跟前振振有词，说的全然不同。
　　
　　想起周大人那会儿拾起芦杆，一路板着个脸，沿着河岸驱赶鸭群那一幕，七姑娘不觉暗自好笑。她记得前世有个词儿叫“鸭头”，很有内涵。这人面相标致，尤其一双桃花眼妖艳夺目，倒是与那层意思对得上号。
　　
　　正私下里偷乐，却听身后有女子婉转质问，“你是何人？怎地拦在此地，不让人同行？”
　　
　　声气儿很陌生，她扭头看去，却见五六鲜衣亮色的少女，大都佩了金钗玉环，身后还带着体面的婢子。
　　
　　几人面带迟疑，不敢硬闯，又不舍得离去。许是被此处风光引来，近处看了更是满意，便与对面人僵持起来。
　　
　　七姑娘瞥见周大人手上握着的芦杆，本就没散去的笑意越发肆意起来。不觉便轻笑出声，惹来身旁人不满蹙眉。
　　
　　“很好笑？”顾衍单手执杆，临水而渔，恼她惊走快要咬饵的跳鲢。
　　
　　七姑娘不妨他竟会迁怒，连连摆手，捂了小嘴儿，表了决心再不会如此。只是眼底流转着笑意，一张小脸光采照人。他眼梢挂着她明媚笑颜，眼底温和不为人知。
　　
　　七姑娘如何也想不到，世子垂钓，竟是虚张声势，唬人得很。打从挥杆起，他便一脸凝肃，架势十足。只是到了如今，他脚下半浸在河里的竹篓，除了一汪清水，再无旁物。
　　
　　

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